제주에서 코치 생활을 하고 있는 조진호 ⓒ제주 유나이티드



역사는 ‘만약’이라는 가정을 용납하지 않는다. 그러나 인생의 시계추를 다시 돌렸으면 하는 아쉬운 장면들은 늘 존재하기 마련이다. 아직도 많은 축구팬들 사이에서 회자되고 있는 '비운의 천재' 조진호(36) 역시 그 중심에 서 있는 인물이다. 조진호라는 이름 석 자 앞에 비운의 천재라는 수식어가 놓이는 건 그가 보여준 재능이 너무나 강렬했기 때문이다.

한국형 판타지스타의 등장

반야월 초등학교 4학년 때 처음 축구를 시작한 조진호의 첫 포지션은 쉐도우 스트라이커 혹은 공격형 미드필더였다. 천부적인 득점 감각과 특유의 카리스마를 지닌 조진호는 매 경기마다 단신으로 그라운드를 누비며 승리의 마침표를 찍었다. 사람들은 점차 그의 매력에 흠뻑 빠지기 시작했고' 한국형 판타지스타의 출현이라고 입을 모았다.

"축구를 시작하게 된 계기요? 글쎄요...내가 어릴 적부터 자신 있게 할 줄 아는 것은 축구 밖에 없었어요.(웃음) 축구는 마치 사랑과도 같았죠. 단지 축구가 좋아서' 그 이상도 이하도 아니었어요. 축구를 시작하면서부터 줄곧 공격수로 뛰었어요. 공격은 저의 성향과 맞기도 하고' 무엇보다도 짜릿한 골을 넣을 수 있어서 정말 좋았습니다."

항상 자신감이 넘쳤던 조진호는 일찍이 자신의 재능을 인정받았다. 특히 대륜고 재학 시절 참가했던 1991년 포르투갈 U-20 월드컵은 다이아몬드 원석과도 같았던 조진호를 반짝반짝 빛나는 보석으로 만들어준 무대였다. 남북단일팀의 일원으로 대회에 참가했던 조진호는 한국은 수비' 북한은 공격이라는 무언의 약속을 깨트리고' 한국 선수로서는 서동원과 함께 공격수로 낙점돼 8강 진출의 일등공신이 됐다.

"당시 전국고교축구대회에서 우승을 차지한 중동고의 에이스 서동원(현 창원시청 코치)과 함께 주위의 예상을 깨고 세계무대에 도전했었죠. 사실 부담감이 많았어요. 당시 남북관계가 화해모드로 가고 있었는데 그 중심에 바로 남북단일팀이 있었습니다. 다행스럽게도 성적이 좋았고' 지구촌에 한민족의 기개를 드높인 것 같아 지금도 잊을 수가 없네요."




91년 U-20 월드컵에 나갔던 코리아팀(맨 윗줄 오른쪽에서 3번째가 조진호) ⓒ월간축구



세계 무대를 호령한 조진호

이 대회를 발판 삼아 자신의 성공시대를 개척하기 시작한 조진호는 만 18세 11개월의 나이로 1992년 바르셀로나 올림픽에 참가한다. 이는 아직까지도 깨어지지 않는 한국 올림픽대표팀 최연소 발탁기록이다. 그의 가치가 더욱 빛났던 사실은 당시 올림픽대표팀이 1990년대 한국 축구를 수놓았던 많은 스타플레이어가 함께 했던' 사상 최강의 팀이었기 때문이다.

조진호는 서정원' 노정윤' 신태용' 김도근' 곽경근 등 당대의 재능들과 함께 했고' 이들의 활약으로 한국은 28년 만에 자력으로 올림픽 본선 무대에 진출하는 쾌거를 이룩했다.

"더도 말고 덜도 말고 진짜 부러울 게 없었던 시절이었습니다. 그 시절의 추억이 아직도 머리 속에서 지워지지가 않아요. 당시 서정원' 노정윤 등 공격진만 해도 쟁쟁한 선수들이 가득했어요. 특히 저와 비슷한 테크니션들이 많아서 그라운드에 서면 정말 거칠 것이 없었어요. 어린 나이에도 최고의 선수들과 함께 올림픽 무대를 밟아서 가슴이 벅찼어요. 그 기쁨은 정말 가본 사람만 알 수 있을 겁니다."

올림픽에서 맹활약을 펼친 조진호는 이후 1993년 호주 U-20 월드컵에서도 주장으로 출전하며 브레이크 없는 질주를 이어갔다. 조진호의 잠재력이 만개한 시점은 1994년 미국 월드컵. 김호 감독은 주위의 예상을 깨고 조진호를 독일과의 마지막 예선 경기에 출전시켰다.

김호 감독이 독일 전술의 핵심이었던 부흐발트의 마크맨으로 조진호를 선택한 것은 당시 여론을 무시할 수 없었던 탓이다. 조진호는 월드컵을 앞두고 카메룬 대표팀과 가진 두 차례 평가전에서 연속골을 터트리며 언론의 스포트라이트를 받고 있었다. 수비 면에서 효율성이 떨어지는 조진호 카드는 분명 위험 부담이 컸지만 그만큼 기대도 컸다는 반증의 목소리다.

"앞서 스페인' 볼리비아와 차례로 아쉬운 무승부를 기록한 가운데' 외나무다리에서 마주친 상대는 다름아닌 우승후보 독일이었어요. 그러나 무승부를 거둘 경우 와일드카드로 16강에 오를 수 있는 가능성이 남아있었어요. 그래서 한 번 죽기 살기로 해보자 스스로 다짐했죠. 그 날 경기가 열렸던 댈러스의 코튼보올 스타디움은 38도를 오르내리는 폭염이 내리쬐었죠. 말 그대로 찜통이었어요. 게다가 부흐발트를 막기에는 역부족이었죠. 그래도 TV화면에서 보던 클린스만' 마테우스' 부흐발트를 직접 눈으로 봤다는 것 자체가 내게는 커다란 자극제였어요. 결국 후반전에 서정원 선수와 교체되었고' 패배를 당했지만 개인적으로는 많은 것을 배운 한 판이었습니다."




94월드컵대표팀에서도 활약한 조진호 ⓒ월간축구



돌이킬 수 없는 강을 건너다

탄탄대로를 달리던 조진호의 축구인생은 단 한 번의 치명적인 실수로 나락의 길로 빠지기 시작했다. 1996년 애틀란타 올림픽을 앞두고 1988년 서울 올림픽에서 조국 소련에 금메달을 안겼던 비쇼베츠 감독이 한국의 새로운 사령탑으로 부임하게 되면서 철옹성과 같았던 조진호의 입지도 마침내 변화를 맞이한다.

1994년 히로시마아시안게임 4강전에서 우즈베키스탄에게 패배를 당한 뒤 체질개선을 선언한 대표팀. 그 개혁의 소용돌이 중심에 바로 조진호가 서있었다. 당시 비쇼베츠 감독은 체격이 탄탄한 장신 선수들을 선호했던 탓에 조진호는 비쇼베츠 감독 하에 가진 총 13경기 중 단 4경기에 출전하는데 그쳤다.

"비쇼베츠 감독이 크고 파워가 좋은 선수들만 중용한다는 느낌을 받았어요. 당시 자존심 때문에 주전을 확보하지 못한다면 차라리 포기하는 것이 낫다고 생각했어요. 축구를 시작한 이래 가장 고통스럽고 수치스러웠던 순간이었습니다."

항상 최고로 추앙 받았던 조진호였기에 갑작스러운 벤치생활은 감당할 수 없는 아픔이었다. 아울러 1994년 세간의 기대 속에 K-리그 드래프트 전체 1순위로 포항 스틸러스에 입단한 뒤' 이듬해 무릎부상을 당하면서 그의 심리적인 불안감은 더해져만 갔다. 결국 궁지에 몰린 조진호는 대표팀 합류 거부라는 전대미문의 사건을 일으키고야 만다. 1995년 2월 애틀란타 올림픽대표팀의 일원으로 제3회 홍콩 다이너스티컵에 참가했을 때의 일이었다.

그는 자신을 기용하지 않은 비쇼베츠 감독에 대한 불만의 표시로 대회 기간 도중 대표팀을 이탈하는 돌출 행동을 하고만 것이다. 한 번 쏟아진 물은 절대 주워담을 수 없는 법. 결국 조진호는 6개월 간의 선수 자격 정지라는 징계를 받았고' 이미 등을 돌린 여론은 그에게 냉담하기만 했다. 이후 조진호는 대표팀에 단 한 번도 발탁되지 못한 채' 축구팬의 기억 속에서 서서히 잊혀져 가기 시작했다.

"참 어리석은 행동이었어요. 물론 언론에 의해 와전된 부분도 있었죠. 당시 비쇼베츠 감독과의 불화가 생각보다 심하지는 않았어요. 그러나 선수 기용에 관련된 문제는 전적으로 감독에게 달려있다는 당연한 진리를 저는 간과하고 있었죠. 혈기 왕성했던 자신을 제어하지 못한 죄가 컸어요. 시간을 되돌릴 수 있다면 후회라는 단어는 세상에 존재하지 않을 겁니다. 결국 죽을 때까지 제가 짊어가야 할 짐인 건 틀림없는 사실이에요."




부천에서 뛸 당시의 조진호(16번) ⓒKFA



조진호의 파란만장한 축구 인생

주위의 기대와 우려 속에 입성한 프로무대 역시 시련의 연속이었다. 1994년 드래프트 전체 1순위의 영광도 잠시. 조진호는 고질적인 무릎부상과 잦은 슬럼프에 시달리며 순탄치 않은 행보를 이어갔다. 엎친 데 덮친 격으로 박태하' 고정운' 자심 등과의 주전 경쟁에서 밀려난 조진호는 2000년 부천 SK(현 제주 유나이티드)로 이적한다.

“(프로에 와서) 마음먹은 대로 되지 않았어요. 대표팀을 반납할 정도로 그렇게 잘하냐라는 팬들의 조롱과 기대치는 날이 갈수록 커졌어요. 부상도 있었지만 가장 큰 문제는 심리적인 부담감이었어요.”

이대로 끝날 것 같았던 축구 인생. 그러나 잔잔하던 물결이 한 번 크게 일렁이듯이 기회는 다시 한 번 그렇게 찾아왔다. 특히 2000년 대한화재컵은 조진호에게 제2의 전성기를 열어줄 것이라는 기대감을 갖게 할 정도로 최고의 플레이를 보여준 무대였다. 조진호는 대한화재컵 A조 2차전 포항과의 경기에서 선제골과 연장전 골든골까지 터트리며 친정팀의 가슴에 비수를 꽂았다.

그로부터 한 달 후 5월 5일 어린이날 잠실에서 열린 전남 드래곤즈와의 대회 결승전에서 조진호의 진가가 또다시 유감없이 발휘됐다. 전후반 90분 동안 1-1로 승부를 가리지 못한 양 팀은 곧바로 연장전에 돌입했다. 연장 전반 4분 만에 조진호가 전경준의 프리킥을 헤딩슛으로 마무리하며 부천에 대한화재 우승컵을 안겨다 주었다.

“1996년 포항에서 FA컵 우승을 차지한 적이 있었지만' 주축 선수가 아니었기에 이때의 감동은 남달랐어요. 몸 상태도 좋았고' 한 번 해볼 만 하다는 느낌이 있었거든요. 아직 죽지 않았다는 것을 보여주고 싶었어요.”

은퇴' 그리고 또 다른 시작

하지만 조진호의 부활 찬가는 마치 한 여름 밤의 꿈과도 같았다. 우승의 기쁨도 잠시 교체 선수로 전락한 조진호는 이듬해 성남 일화로 이적한다. 조진호는 성남에서 두 시즌을 보냈지만' 단 27경기' 대부분 교체로 출장해 2골 1도움에 그치면서 더 이상의 기회는 찾아 오지 않았다. 프로의 세계는 냉혹했고' 조진호는 그저 잊혀져 가는 비운의 천재일 뿐이었다. 프로 통산 총 119경기 출전에 15골 8도움. 화려했기에 더욱 슬펐던 조진호의 현역 생활은 2002년 우측무릎 전방 십자인대부상을 끝으로 마침표를 찍었다.

“예전부터 고질적인 무릎부상이 있었지만' 갑자기 악화가 되면서 유니폼을 벗을 수 밖에 없었어요. 정말 안타까웠죠. 서른도 채 안 된 나이였는데..좀 더 관리를 잘했다면 한 2년 정도는 더 뛸 수 있었을 거에요. 그래도 후회는 없어요. 항상 그라운드에서는 온 힘을 다해 뛰었기 때문이죠.”

화려한 경력에도 변변한 은퇴식조차 없이 그라운드를 떠난 조진호. 그에게도 삶의 전환점이 다가왔다. 축구선수에게 있어 은퇴는 또 다른 시작이라고 했던가. 그 동안 정들었던 축구화를 벗고 지도자로 변신해 제2의 축구인생을 시작한 조진호. 2003년 제주의 2군 코치를 역임한 조진호는 차츰 한 계단씩 올라서면서 준비된 지도자로서의 입지를 탄탄히 구축하고 있다.

“추위에 떨어 본 사랑일수록 태양의 따뜻함을 느낄 수 있습니다. 예전에는 너무 앞만 보고 달려오지 않았나 생각해요. 지도자 생활을 시작하면서 그 동안 느끼지 못했던 소중한 것들을 하나씩 알아가고 있어요.”

“저는 비록 선수로서 부족함이 많은 사람이었지만' 이제 지도자로서 맡은 바 소임을 잘하고 싶습니다. 아직도 저를 그리워하고 계시는 분이 얼마나 있을지 잘 모르겠네요.(웃음) 비록 이제는 그라운드에서 인사를 드리지 못하지만' 앞으로 히딩크 감독처럼 열정이 가득 찬 훌륭한 지도자가 되어 축구팬의 곁으로 돌아가겠습니다.”


인터뷰=이경헌

* 대한축구협회 기술정책 보고서인 'KFA 리포트' 2009년 2월호 '나의 선수 시절' 코너에 실린 인터뷰 기사입니다.